Toda leyenda o mito suele tener algo de verdad y teniendo en cuenta una frase que dice: » La mitad de lo que conocemos es mentira y la otra mitad es una mentira bien construida» como seres humanos e inteligentes que somos, debemos aprender a cuestionarnos cualquier cosa, hecho, teoría, historia o doctrina, por muy confirmada que esté y aunque esté escrito en los mejores libros de Historia por el más célebre y honorable de los personajes. En muchas ocasiones saber observar y analizar más allá de lo que nos han contado puede ser fundamental para llegar a la verdad de una historia.

«Una mentira es una mentira, aunque la llamen Historia» otra frase que a muchos os sonará de algo y a la que tampoco le falta razón. La Historia abarca muchos campos y esta compuesta como bien indica su nombre, por muchas otras historias y acontecimientos. Algunas de ellas simplemente son fruto de la invención colectiva o la tradición popular, otras en cambio surgen tomando una base real y evolucionan, se deforman y en algunos casos con el paso de los años, pueden llegar a añadirse elementos inventados (incluso fantásticos) a los hechos que realmente sucedieron. Lo cierto es que en todas estas historias siempre hay algo real, debajo de todas esas fantasías y duendes, se encuentran los auténticos hechos y los personajes reales. En ocasiones solamente hace falta investigar un poco, documentarse y empaparse de lo que realmente ocurrió en aquellos días para intentar comprender algo, intentar juntar algunas piezas para que ese algo cobre cierto sentido y pueda aparecer una posible explicación.

Este segundo especial basado en la misteriosa recreativa Polybius no tiene el objetivo de volver a algunos de los hipotéticos hechos recogidos en mi anterior artículo, sino que intenta descubrir algunos detalles, profundizar en aquellos primeros momentos de la industria, conocer un poco más a los protagonistas de aquellos videojuegos clave y por supuesto ayudarnos a sacar nuestras propias conclusiones para dar una posible explicación a muchas preguntas interesantes que a día de hoy todavía siguen sin una respuesta. Preguntas como ¿quién inventó Polybius? o ¿qué fue de Sinneslöschen? ¿existió realmente o fue Atari quien construyó esta máquina? ¿pudo tratarse de un experimento?. Con la información del siguiente artículo cada uno podrá hacerse sus propias preguntas y por supuesto sacar sus propias conclusiones.

Ted Dabney (izquierda) la recreativa «Pong» y Nolan Bushnell

Cuando leí el artículo que escribió Rubio sobre Polybius, me llamó mucho la atención. Hablaba sobre la época de mi niñez, los 80’s, lugares lejanos y la leyenda de una recreativa que causaba estragos en sus jugadores. Esa historia me fascinó de tal manera que me puse a investigar.

Dicha recreativa, Polybius, estuvo activa durante al menos tres meses en el año 1981 en un pub de los suburbios de Portland llamado Blue Diamond. Portland se encuentra en el estado de Oregon, una ciudad con medio millón de habitantes. Un lugar que resultó un poco inusual para el lanzamiento de una recreativa.

La máquina maldita, como muchos la llaman, causaba en los jugadores una extraña aversión-adicción, puesto que después de la primera partida uno no se sentía del todo bien pero sí al día siguiente volvías a pasar ante ella, irremediablemente te atraía. Los síntomas en los jugadores eran: amnesia, bloqueo mental, perdida de memoria, náuseas, epilepsia, insomnio e hipersueño. Pero obviamente no todos surgían simultáneamente, sino que para añadir los distintos efectos, existía teóricamente un menú previo en el que se podrían activar y desactivarse. También hubo casos de gente que jugó y no experimentó ninguna de estas sensaciones pero casualmente todos ellos sí coincidían en que la máquina generaba una extraña sensación de adicción-odio.

Fachada del Blue Diamond en Portland (Foto actual)

Su posible creador, Ed Rottberg de Atari, fue el autor del mítico Battlezone, uno de los primeros videojuegos en usar gráficos en tres dimensiones. Aquel juego de tanques era tan innovador para aquellos años que los jugadores no daban crédito a lo que veían sus ojos. El éxito de este videojuego fue tan grande que a Rottberg le surgió un inesperado fan: el ejército de Estados Unidos se puso en contacto con él para encargarle una versión más avanzada que pudiera utilizarse como método de entrenamiento para sus soldados.

En un principio al leer y escuchar investigaciones independientes, estas señalaban a la posible compañía creadora de Polybius, SINNESLÖSCHEN (pérdida de memoria en alemán), pero observando las recreaciones del juego y comparándolos con los juegos de la época, parece muy posible que Polybius fuera una variación de la recreativa Tempest (1980) creada por Dave Theurer, un juego muy arcade e innovador por sus figuras poligonales y colores en pantalla. Dicho título es propiedad y desarrollo de Atari inc. que también desarrolló otro de los hitos en la historia de los videojuegos, IRobot (1983, comercializado en 1984). En este título, por primera vez en la historia de los videojuegos, se incluían elementos poligonales 3D. En este punto es cuando de pronto parecen encajar algunas piezas.

Tempest (1980)

La cronología de Atari Inc. en los 80’s es muy ¨casual». El motor de la era dorada de los videojuegos comenzó a despuntar con el anteriormente comentadoTempest al que le acompaña otro bombazo, Missile Command (1980) también desarrollado por Dave Theurer, con temática 100% bélica en el que en 4 escenarios debíamos interceptar con nuestros misiles los misiles enemigos. El primer título de simulación bélica nuclear. Un año después ocurría el fenómeno Polybius y al poco I Robot (1984) justo antes del cambio en Atari Inc.

Este último título del embrión de la actual Atari, es el primer videojuego que incluyó gráficos 3D poligonales, e incluía claras insinuaciones al ¨sistema¨ con simbología Masónica (pirámide encumbrada con un enorme ojo y águilas que sobrevuelan el escenario), colores de la bandera americana (azul y rojo) y una gran cabeza como enemigo final. La sensación de volumen y profundidad para aquellos años era realmente asombrosa. Siendo tan único e históricamente innovador, solo se fabricaron 1500. Ante este dato, empiezan a surgir más preguntas:

¿El juego podría ser un puro mensaje para alertarnos sobre lo que se estaba haciendo o experimentando en el mundillo en aquellos tiempos? ¿Es casual la temática del juego en el que mientras sobrevuelan tu cabeza robótica las águilas, avanzas sobre los colores de la bandera disparando al ojo de la pirámide, para al final, acabar con el Big Brother (el estado) del libro de G. Orwell ¨1984¨ simbolizado en la gran cabeza azul? No suena muy lógico que en EE.UU. se lanzara un videojuego americano que nos insinuara a luchar contra el sistema o… tal vez sí, como una especie de contrapartida a los supuestos mensajes subliminales que escondía Polybius entre sus giros estroboscópicos y que muchos testigos aseguraron haber captado. Frases tan bonitas como «No imagination», «Conform», «Surrender», «Honor apathy» o «Do not question authoriry«. Un momento muy oportuno para recordar que el interés por el subconsciente humano había cobrado un reciente y gran interés unos años antes y por supuesto, no sería la primera ni la última vez en la historia de los EEUU, que alguna compañía hace pruebas, ensayos, experimentos o como quieran llamarlo, utilizando mensajes subliminales en algún medio audiovisual.

I Robot (1984)

¿Es casual que la posible compañía desarrolladora de Polybius sea Atari? Hemos de tener en cuenta que uno de sus fundadores es el padre de la industria de los videojuegos tal y como la conocemos actualmente, el ingeniero eléctrico Nolan Bushnell. Creador del Pong, impulsor de al menos 20 compañías y empresas relacionadas, considerado por el Newsweek como uno de los 50 hombres que cambio América, rodeado siempre de desarrolladores y programadores multidisciplinares y en la actualidad responsable de webs con juegos anti-edad que ESTIMULAN el cerebro.

¿Puede ser casual que Ted Dabney, co-fundador de Atari, versado en geometría, matemáticas e ingeniería, en los comienzos de los años 80’s trabajara para la división de productos militares de AMPEX, y anteriormente, estuviera ligado a la NASA? De una de sus entrevistas deja bien claro su vocación naciente de los cursos de electrónica cuando el mismo sirvió en los marines. Y la AMPEX Military Products group. como primer encargo le asigna la construcción de circuitos de vídeo en tubos al vacío… es alguien acostumbrado a los desafíos pioneros. Resulta también curioso saber que Nolan Bushnell y Ted Dabney trabajaron juntos en AMPEX, y que Nolan fue despedido, según Ted, por no ser ingeniero, sino por estar terminando sus estudios y estar recibiendo enseñanzas en Psicología, Sociología…. Poco menos que quiere desvincular a Nolan de AMPEX…

¿También es casual el «crash» de los videojuegos del año 1984  coincidente con la finalización de fabricación de las 1500 recreativas de I Robot y en ese mismo año el cambio de Atari Inc. a Atari Corp y Atari Games? Cuando se cambia de nombre no se tienen porque conservar todos los documentos de la anterior, no todos se consideraran relevantes… De aquel Crash surgen nuevos holding de empresas, se fundan nuevas, crece el mercado y la industria se amplía y organiza como la tenemos a día de hoy, y en todo ese jaleo estaba Bushnell. Pero no sólo por Atari sino por muchas más, puesto que es acreditado su prolífica vida empresarial.

Atari al igual que Nintendo han mantenido sus nombres y su imagen muchos años, son dos compañías veteranas, sobre todo Nintendo si nos remontamos a sus orígenes (cerca del 1889 como fabricante de barajas de naipes japoneses) pero si nos ceñimos a su inicio en los videojuegos en el año 1975  y comparamos la evolución y los cambios a nivel interno de ambas compañías, la actividad interna de Atari ha sido sorprendente.

Pero seguramente todo será casual… ¿no?