Legado de Sonic the Hedgehog

Llegamos al último capítulo de Historia y legado de Sonic. Después del lanzamiento de Sonic, SEGA superó a Nintendo en Estados Unidos cuatro navidades seguidas, pues Genesis tenía una ventaja de dos años respecto a SNES, un catálogo de juegos más amplio y un precio más bajo. ASCII Entertainment informó que para principios de 1993 Genesis tenía 250 juegos frente a 75 de SNES, y que por cada juego de esta se colocaban en las estanterías de las tiendas dos juegos de Genesis.

La filosofía, la estrategia y la publicidad de SEGA ayudaron a posicionar Mega Drive como la consola más cool y más adulta. Estudios llevados a cabo en la época determinaron que la mayoría de los adolescentes norteamericanos no admitía jugar a consolas de Nintendo, que perdía en una proporción de 2 a 1 hasta que vio la luz Donkey Kong Country a finales de 1994. Incluir el juego con la consola contribuyó a la popularidad de Genesis en América del Norte. En enero de 1992, Mega Drive tenía el 65% del mercado de consolas de 16 bits superando a una Nintendo que no perdía su condición de líder desde finales de 1985.

Sonic the Hedgehog inspiró multitud de juegos de plataformas protagonizados por animales con actitud similar la de Sonic como James Pond, Bubsy, Aero the Acrobat, Earthworm Jim, Radical Rex o Zero the Kamikaze Squirrel. La práctica fue llevada a la siguiente generación de consolas: Naughty Dog, hoy día considerado uno de los estudios más reputados del mundo, siempre citó a Sonic the Hedegehog como una de sus más grandes inspiraciones al crear Crash Badicoot para PlayStation.

El enorme éxito de Sonic hizo que se desarrollaran múltiples secuelas, decenas de juegos adicionales, personajes recurrentes, y continuó sacando juegos después de Dreamcast, última consola de SEGA. Sonic ha protagonizado juegos de lucha, carreras, Rol, deportivos, y ha co-protagonizado crossovers. Se expandió al anime, manga, dibujos animados, cómics, juguetes, novelas y una película de cine. Sonic The Hedgehog vendió 15 millones de copias en Mega Drive y se descargó previo pago más de 8 millones de veces, acumulando unas ventas de más de 23 millones. Es una de las franquicias de videojuegos más exitosas de todos los tiempos, con más de 140 millones de copias vendidas o descargadas en todo el mundo en consolas, PC, tablets y teléfonos móviles. Green Hill Zone, la primera fase, ha sido llevada a otros juegos posteriores como Sonic Adventure 2, Sonic Generations, Sonic Mania, Sonic Forces o la serie Super Smash Bros de Nintendo.

Los juegos de Sonic lanzados durante los 90 fueron ampliamente aclamados por la crítica y figuran entre los mejores videojuegos de todos los tiempos. Sonic se promocionó como una alternativa más rápida y fresca a Super Mario World. El carácter rebelde de Sonic era representativo de la cultura de la década, cuando la idea de rebelión para el individuo estaba estrechamente ligada a la cultura de consumo. Sonic 2, Sonic 3 y Sonic & Knuckles fueron elogiados por haberse esculpido sobre la fórmula del primero. Años después, los juegos de Mega Drive fueron definidos como el espíritu de la era de los 16 bits. El propio Shigeru Miyamoto dijo sobre Sonic: “Hay muchos personajes que han intentado imitar a Mario. Sega lo hizo especialmente bien con Sonic, que creó un personaje bueno y fuerte. A pesar de las similitudes, Sonic tiene elementos que lo hacen distinto, como la energía, por ejemplo. Es una de las limitaciones de Mario, y ahí Sonic es poderoso.”

Sonic cambió el rumbo de la guerra de las consolas, y su ancestral batalla con Mario la definió con un modelo que a día de hoy sigue vigente. Más que nadie, ayudó a SEGA a convertirse en el rival a batir durante varios años y en el gigante de la industria que fue. Es difícil saber cuántos desarrolladores han citado a Sonic como una barra de medir su propio trabajo. Muy pocos personajes han tenido el impacto y la influencia de Sonic en el mundo de los videojuegos. Sonic contribuyó a que la edad media del jugador aumentara, haciendo un producto que logró calar entre usuarios más adultos. Sonic 2 fue el primer juego que contó con un trabajo coordinado de japoneses y americanos globalizando la industria de los videojuegos, algo impensable hasta entonces, y tuvo un lanzamiento mundial prácticamente simultáneo. Hasta Sonic, los juegos estaban bastante focalizados en llegar a los distintos mercados. Sonic siempre se mantuvo a la vanguardia de todo esto. Sonic & Knuckles se puede considerar el primer DLC o expansión dentro de los juegos de consola, y Sonic detonó la popularidad y la proliferación de juegos de plataformas de mascotas animales, convirtiéndolo en el género más popular de la época.

El impacto cultural de Sonic fue enorme, y sigue siendo a día de hoy uno de los personajes de videojuegos más famosos y más importantes del mundo. En 1992 y según diversos estudios, era más reconocible que Mickey Mouse para los niños. En 1993, Sonic se convirtió en el primer personaje de videojuegos en tener su propio globo en el desfile del Día de Acción de Gracias. Fue uno de los 4 primeros miembros del Salón de la Fama de los videojuegos junto a Mario, Link y el Jefe Maestro. Una clase de genes involucrados en el desarrollo embrionario de la mosca de la fruta llamados genes hedgehog fueron renombrados como Sonic the Hedgehog por el personaje. Un equipo japonés que desarrolla la instrumentación de Investigación de ondas de plasma y radio (RPWI) de la nave espacial Jupiter Icy Explorer, que será lanzada al espacio en 2022, recibió la aprobación de Sega para usar a Sonic como su mascota. Sonic y Robotnik aparecen como secundarios en las películas de Pixar y Disney Rompe Ralph y Ralph Rompe Internet, y Sonic tiene un cameo en la película de Steven Spielberg Ready Player One. En 2020, tuvo su primera película de acción real protagonizada por Michael Madsen y Jim Carrey, en el papel de Robotnik.

La franquicia es conocida por su fandom apasionado, activo y excéntrico, que ha producido infinidad de medios no oficiales del personaje como fangames, fan fiction, mods, hack roms, fan films y fan arts. Los fans han apoyado siempre la franquicia a pesar de los juegos que fueron mal recibidos por la crítica, y han ayudado enormemente a mantener el interés público de la marca. El equipo de desarrollo de Sonic Mania incluía miembros que habían trabajado en hacks y fan games de Sonic ROM. El sistema de personalización de Sonic Forces estaba influenciado por la tendencia de la comunidad de Sonic a crear personajes originales.

A partir de los 16 bits, tanto SEGA como Sonic comenzaron su declive. Sega acabó viéndose obligada a abandonar la fabricación de hardware tras Dreamcast, su consola de 128 bits. Y Sonic nunca fue capaz de replicar ni su calidad ni su éxito con su salto a los juegos 3D. No supo reinventarse como hizo Mario, y poco a poco se fue desviando de sus raíces. Los creadores que hicieron a Sonic grande fueron abandonando SEGA, como Naka, Oshima o Mark Cerny. Una SEGA que llegó a plantearse la posibilidad de cambiar a Sonic por Ristar como mascota en la generación 32 bits con su consola Saturn. Tiempo después, la veterana compañía llegó a reconocer que había traicionado la confianza de los fans de Sonic al haber antepuesto la cantidad a la calidad en generaciones posteriores a Mega Drive.

Secuelas y juegos derivados de Sonic the Hedgehog

Desde su aparición en Mega Drive en 1991, Sonic ha sido protagonista o co-protagonista de más de 80 títulos. Sus juegos han salido en todos los sistemas y dispositivos de todas las generaciones desde los 128 bits. Y en todas las consolas de SEGA desde Master System hasta Dreamcast. Más allá de Mega Drive y su expansión Mega-CD, el erizo nunca volvió a ser el mismo. Maltratado en no pocas ocasiones por una Sega que nunca fue capaz de llevar la grandeza de su mascota a las tres dimensiones. Desde los 32 bits hasta nuestros días, Sonic ha protagonizado juegos de calidad diversa, desde los buenos hasta los infames, pero ni en el mejor de los casos, ninguno puede compararse a lo que suponían sus juegos para la industria durante su primera etapa. Desde su primera secuela, considerada por muchos el mejor juego de Sonic, hasta Sonic Mania, que supuso una vuelta a los orígenes, estos han sido todos los juegos de este endemoniado erizo de sonrisa pícara y rebelde, azul y rápido como los mismísimos truenos.

Hayao Nakayama sabía que para ganar había que calcar una fórmula. Mantener las constantes y hacer más altas sus variables. Una compañía puntera en lo más top que eran los arcades. Una poderosa consola. Un equipo de jóvenes talentos y la búsqueda de un juego para un personaje. El juego más importante de la vida de todos. Y el personaje que las acabaría cambiando para siempre. Desde Sonic, SEGA elaboró sus criaturas juntando la manera de entender los juegos en dos mundos. El erizo abrió una senda que hoy los videojuegos siguen transitando. Japoneses y americanos se tiraron los trastos a la cabeza. Pero acabaron dándose la mano. Y el resultado fue un regalo.

El genio de los orientales para hacer Sonic y el de los occidentales para venderlo cambiaron la industria para siempre. En la sede de SEGA de Nueva York se gestó su secuela, considerada por muchos su mejor obra. Y lo hizo un equipo de desarrollo de japoneses y americanos conjuntamente. Después de todo, SEGA siempre tuvo una mitad de su corazón en ambas partes. Globalizando la industria a partir de Sonic fue capaz de crear mucho más que un juego.

Pero al igual que destacado pionero, Sonic es un juego. Un personaje. Sonic era como jugar en un sueño. Un sueño que iba a la velocidad que marcaba un endemoniado erizo azul supersónico comprometido con el medio ambiente. Sonic definió el catálogo de una era y enseñó al mundo el carácter de una compañía, sus intenciones para con los juegos y su filosofía. Sin salirse nunca del esquema de Mario, supo encontrar los componentes para ser único, ponerle a prueba y superarle.

Nakayama supo lo que había que hacer. Yuji Naka hizo magia, Oshima puso al personaje y Tom Kalinske vendió una máquina. Pero la férrea defensa de Kalinske del sistema de las cuchillas de afeitar que llevó Mega Drive al cielo acabó arrastrando a SEGA al infierno. Cada expansión de la consola que salía hería un poco más a la compañía. SEGA se hundió entre periféricos y decisiones fallidas. Y una de ellas fue maltratar al personaje. La primera cornada vino con Ristar, que pretendía sucederle. Ristar fue un juegazo protagonizado por una estrella. Pero Sonic era la estrella. Y más poderosa de lo que SEGA creía.

Tras un desastroso resultado una generación más tarde con Saturn, Sony supo apropiarse de su target. SEGA dio sus últimos estertores en 128 bits con Dreamcast y abandonó la fabricación de hardware. Una última consola que será recordada para siempre. Que murió joven, como las leyendas, de tanto amor que llevaba dentro, y apuntillada por PS2, el rival más grande que haya habido para nadie. SEGA sigue siendo un importante desarrollador y editor de juegos, pero ya resultan muy lejanos aquellos días de gloria, cuando contemplaba el mundo desde arriba, cuando imponía su ley en las casas y los arcades. Cuando Sonic era más popular que la mascota de Walt Disney y cuando cada juego del erizo se convertía en uno de los mejores títulos del momento. En el corazón y en los pulgares de una generación de jugadores, los Sonic de Mega Drive dejaron una cicatriz imposible de cerrar.

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